Qu’est-ce que l’alcool ?

Il existe plusieurs définitions de l’alcool :

• Au sens chimique : il s’agit d’une molécule organique, contenant un groupement hydroxyle caractéristique -OH, et de formule générale C_nH_2n+1OH. Il en existe plusieurs sortes, certains consommables, comme l’éthanol, d’autres toxiques, comme le méthanol. Il est généralement soluble dans l’eau et ne bout qu’à une température très élevée. Il aurait été isolé au X^ème siècle par le savant persan Rhazès.
• Sur le plan pratique, il s’agit d’un liquide incolore et volatil contenant essentiellement de l’éthanol, obtenu par processus chimique ou par distillation de jus fermentés renfermant du sucre.
• Par abus de langage, l’alcool désigne toute boisson contenant de l’éthanol : vins, bières, eaux de vie, spiritueux…

Qu’est-ce que le degré d’alcool ?

Le degré alcoolique (aussi appelé titre alcoométrique volumique / TAV), correspond au rapport entre le volume d’éthanol contenu dans le mélange et le volume total de ce mélange, à 20 °C. On distingue ainsi les alcools forts (mélanges dépassant 25°, comme les eaux de vie), les alcools moyens (entre 10° et 15°, comme les vins), et les alcools faibles (mélanges autour de 5°, comme la bière, le cidre…).

L’alcool est-il un nutriment ?

Le fait que son équivalent énergétique est de 7 kcal par gramme, suffit-il pour élever l’alcool au rang de « nutriment » ? Cette qualification ne dépend pas d’un pouvoir calorigène : les sels minéraux, les vitamines sont bien des nutriments, même s’ils sont privés de potentiel énergétique. Mais si l’alcool ne nous est pas indispensable, nous sommes tout de même capables de le métaboliser. L’éthanol introduit dans l’organisme est absorbé très rapidement et presque entièrement oxydé.

Sur le plan métabolique, que devient l’alcool une fois absorbé ?

Par le passé, la nature de son utilisation par l’organisme a donné lieu à de nombreuses controverses, mais les conclusions suivantes sont aujourd’hui partagées :

• L’alcool est oxydé sans augmentation des échanges basaux, par conséquent sans utilisation cellulaire.
• Il n’est presque pas utilisé pour le travail musculaire, quelle que soit l’intensité de celui-ci. Si le travail accompli paraît parfois plus facile ou plus intense, c’est qu’il agit comme un psychoactif stimulant le système nerveux, un peu comme le café. Mais le bienfait momentané retiré d’un « petit verre » se paie ensuite. Les sportifs le savent bien, qui s’abstiennent d’autant plus que l’effort à fournir est prolongé !
• Les calories dégagées par l’éthanol sont essentiellement utilisées pour la thermogénèse. Cet effet est à double tranchant, car il s’accompagne de la vasodilatation momentanée des vaisseaux périphériques, qui est responsable de la sensation de chaleur ressentie par le consommateur. Or la vasodilatation contribue à dépenser aussitôt une partie des calories produites… On peut tout de même considérer un rôle d’épargne calorique : procurant de l’énergie thermique, c’est autant de moins que l’on aura à demander aux autres nutriments énergétiques, qui seront alors employés pour des tâches plus « nobles ». Lorsque l’alcool fournit des calories superflues, celles-ci se stockent sous forme de graisse.

Que représente « un verre » d’alcool ?

Quelle que soit la boisson alcoolisée, un « verre » représente à peu près la même quantité d’alcool, soit 10 g d’alcool pur. Les doses servies dans les débits de boisson sont en effet normalisées : 25 cL de bière à 5°, 12,5 cL de vin (10° à 12°), 3 cL d’alcool distillé à 40° (whisky, gin.) contiennent chacun environ 10 g d’alcool pur. Chaque verre consommé fait en moyenne monter le taux d’alcool de 0,20 g/L à 0,25 g/L.

L’alcoolémie peut monter plus rapidement pour les individus les plus minces, les femmes ou les personnes âgées : un verre peut ainsi représenter 0,30 g/L supplémentaire. À consommation égale sur une même période de temps, un homme aura généralement un taux moins élevé qu’une femme : ses masses corporelle et musculaire étant plus grandes, l’alcool trouve davantage de volume de distribution dans le corps de l’homme, et demeure moins confiné au niveau sanguin

A quel moment l’alcoolémie est-elle maximale ?

L’alcoolémie maximale est atteinte ½ h après absorption à jeun, ou 1 h après absorption au cours d’un repas. En France, il est interdit de prendre le volant en dépassant 0,5 g/L de sang ou 0,25 mg/L d’air expiré. Dans plusieurs pays – Hongrie, République tchèque par exemple – le taux d’alcool maximal au volant est de 0 g/L.

Peut-on présenter une alcoolémie sans avoir consommé d’alcool ?

Effectivement, certaines personnes peuvent présenter une alcoolémie endogène, autrement dit une production bactérienne intra-digestive d’éthanol à partir des sucres ingérés (Dahshan, 2001 ; Cordell, 2013 ; Welch, 2016 ; Hafez, 2017). Le microbiote joue un rôle essentiel dans ce processus de fermentation humaine (auto-brewery syndrome). Chez tous les cas décrits, une pathologie intestinale a été diagnostiquée. La levure à l’origine de cette auto-fermentation, Saccharomyces cerevisiae, est très commune : elle se trouve dans le pain, la bière, le vin… et est justement utilisée par l’industrie pour produire de l’alcool. Normalement, la digestion permet d’éliminer ces levures. Mais lorsque la flore intestinale est trop endommagée, ces levures restent et fermentent les sucres dans l’intestin.

Comment élimine-t-on l’alcool ?

80 % de l’alcool est absorbé au niveau de l’intestin (20 % au niveau de l’estomac). Il est ensuite principalement éliminé par le foie, via une déshydrogénation enzymatique. Cette voie est rapidement saturée : la vitesse de dégradation demeure ainsi constante chez un individu donné : on ne peut l’augmenter (ou la diminuer) par un quelconque moyen.

Selon l’activité de l’enzyme alcool-déshydrogénase, la vitesse de dégradation peut varier de 0,10 à 0,25 g/L/h selon les individus (en moyenne 0,15 g/L/h). Il faut donc au foie 1h30 pour dégrader l’alcool contenu dans un verre. Cette valeur peut doubler pour les individus les plus minces, les femmes et les personnes âgées.

Quels sont les effets immédiats de l’alcool ?

L’alcool agit principalement sur le système nerveux central, et provoque, dès que l’alcoolémie dépasse les 0,5 g/L de sang, les effets suivants sur la plupart des sujets : rétrécissement du champ visuel et augmentation de la sensibilité à l’éblouissement ; altération de l’appréciation de l’espace et notamment des distances ; diminution des réflexes et augmentation du temps de réaction (1 sec environ en temps normal, mais 1,5 sec dès 0,5 g/L) ; surestimation de ses capacités. L’effet généralement euphorisant de l’alcool peut induire des comportements périlleux : rouler à une vitesse excessive, se montrer agressif. Mais une forte alcoolisation induit un état d’apathie et de somnolence, augmentant la vulnérabilité à l’environnement et diminuant les capacités à se défendre ou à réagir en cas de problème.

L’intoxication est sévère au-delà de 3 g/L, avec risque de coma éthylique élevé (le buveur tombe dans un sommeil profond et ne répond que très difficilement aux stimuli), risques d’hypothermie et d’hypoglycémie. A partir de 3,8 g/L, le sujet risque la mort. Au-delà de 5 g/L, la mort devient fortement probable.

Boire beaucoup d’alcool lorsqu’on fait la fête n’est pas nouveau. Par contre, le binge drinking est un phénomène relativement récent : il consiste à boire le plus possible d’alcool en un minimum de temps, le but recherché étant « l’ivresse pour l’ivresse ».

Quels sont les risques à consommer de manière concomitante boissons alcoolisées et boissons énergisantes ?

Les boissons « énergisantes » sont censées avoir des propriétés stimulantes tant au niveau physique qu’intellectuel. L’Anses a rendu plusieurs avis à ce sujet depuis 2001. A l’issue de l’analyse des cas rapportés dans le cadre du dispositif de nutrivigilance, la caféine a été considérée comme facteur explicatif majeur. Bien connue pour ses effets excitants , elle l’est aussi pour ses nombreux effets indésirables : anxiété, tachycardie, troubles du sommeil, etc. auxquels nous sommes tous plus ou moins sensibles. D’usage très ancien, sa présentation sous forme de boissons énergisantes fait évoluer les modalités de consommation. En France, 32 % des consommateurs de ces boissons les boivent lors d’occasions festives et 16 % en mélange avec de l’alcool. La combinaison des deux favoriserait les situations à risque dues à une surestimation par la personne de ses aptitudes, ce qui peut l’amener à poursuivre sa consommation d’alcool et à augmenter la prise de risques (Anses, 2016).

Les boissons dégrisantes fonctionnent-elles ?

L’abus d’alcool peut avoir des répercussions le lendemain, le phénomène le plus connu étant celui de la « gueule de bois » : maux de tête, fatigue et déshydratation… Mais aucun « truc » (ingestion de café salé, d’une cuillérée d’huile.) ne permet d’éliminer l’alcool plus rapidement, sa vitesse de dégradation par le foie étant constante. En octobre dernier, le PDG d’Outox, le soda «anti-gueule de bois», a écopé de 30 000 ? d’amende pour « pratique commerciale trompeuse » (Le Figaro, oct. 2017). À sa sortie sur le marché français en juin 2010, cette boisson, composée notamment de fructose et d’acide ascorbique, était présentée comme un safety drink (boisson de sécurité) permettant d’«accélérer la baisse naturelle du taux d’alcool » et de « prévenir les lendemains difficiles». Ces deux nutriments «stimulent la fabrication des enzymes qui viennent décomposer l’alcool par oxydation en CO₂ et en eau, pour être ensuite éliminés par les voies naturelles», expliquait l’entreprise dans son argumentaire. Dans un avis de 2010, l’Anses avait souligné qu’aucune étude n’apportait la preuve que le mélange fructose/vitamine C ait un effet notable sur le taux d’alcool dans le sang. Ceci avait conduit la DGCCRF à demander à la société de supprimer ces allégations.

Comment les boissons « sans alcool » sont-elles fabriquées ?

Les bières sans alcool sont pour la plupart obtenues en limitant le taux de sucre lors du brassage, puis en raccourcissant l’étape de fermentation. Du gaz carbonique est ensuite ajouté (les bulles provenant normalement de la fermentation). La désalcoolisation par osmose inverse (filtration membranaire) est un procédé plus récent, davantage appliqué au vin. Il est très efficace mais relativement coûteux.

 

Y-a-t-il une limite de consommation en dessous de laquelle on ne court pas de risque ?

Il n’y a pas de consommation d’alcool sans risque, mais des consommations à faible, moyen ou fort risque. Ces risques augmentent au cours de la vie avec la quantité consommée. A long terme, la consommation d’alcool est une cause d’apparition de nombreuses maladies, parfois mortelles, comme la cirrhose du foie, certains cancers dont ceux de la bouche, de la gorge, du foie et du sein et certaines maladies cardiovasculaires.

Quatre cancers sur dix résultent de l’exposition à des facteurs de risque liés à nos modes de vie et comportements, et sont donc évitables. L’alcool est le 2^ème facteur de risque de cancer en France, après le tabac. Plus de 15 000 décès par cancer lui sont imputables chaque année.

Il n’existe pas de seuil clair qui permettrait à coup sûr de limiter les risques pour la santé tout au long de la vie… Toutefois, un avis d’experts récent (Santé Publique France, 2017) a tenté de définir des risques acceptables et propose une valeur repère unique pour les deux sexes : 10 verres standard par semaine, et pas plus de 2 verres standard par jour. Il est par ailleurs recommandé d’avoir des jours dans la semaine sans consommation.

La consommation régulière excessive concerne majoritairement les hommes de plus de 40 ans. Que cela soit par habitude ou pour gérer le stress professionnel ou de la vie quotidienne, la banalisation de la consommation rend extrêmement difficile d’envisager qu’elle puisse poser problème. Sans prise de conscience, l’aboutissement d’un tel mode de consommation peut être l’alcoolo-dépendance.

A partir de quand est-on dépendant vis-à-vis de l’alcool ?

La dépendance à l’alcool est définie par un besoin de boire qui peut cohabiter avec l’envie d’arrêter ou de reprendre le contrôle de sa consommation. Elle s’installe souvent de manière insidieuse. Dans un premier temps, les effets euphorisants et relaxants de l’alcool sont recherchés, sans que la personne en soit toujours consciente. Elle y trouve un réconfort qui lui permet de relâcher la pression face à des difficultés, « d’oublier » ses problèmes ou de combler des moments de vide.

À plus ou moins long terme, la personne devient dépendante. Tout d’abord, elle développe une tolérance, et doit boire des quantités plus importantes pour ressentir les effets recherchés. Vient ensuite un moment où elle ne boit plus pour ce que lui procure l’alcool, mais par nécessité : elle cherche à éviter le manque. La dépendance physique se traduit par le ressenti de ce manque qui, faute d’une nouvelle prise d’alcool, peut induire un syndrome de sevrage: anxiété, tremblements, suées, agitation, vertiges, tachycardie, fièvre et, dans les cas les plus graves, crise d’épilepsie et delirium tremens qui peuvent être mortels.

La dépendance psychologique est en lien avec la place que l’alcool a pris dans la vie de la personne qui boit. L’alcool étant devenu l’un de ses piliers, il lui est difficile d’envisager de vivre sans. Lorsqu’elle arrête, elle est fragilisée par l’absence de cette « béquille » et doit affronter des difficultés que l’alcool permettait d’occulter. C’est la raison pour laquelle une personne alcoolo-dépendante doit le plus souvent être aidée pour réussir à arrêter.

Quelles sont les recommandations actuelles en termes de consommation d’alcool ?

L’avis de SPF, publié en mai 2017, rappelle les conseils à délivrer au grand public. Pour chaque occasion de consommation, il est ainsi recommandé de :

• réduire la quantité totale d’alcool bue,
• boire lentement, en mangeant et en alternant avec de l’eau,
• éviter les lieux et les activités à risque,
• s’assurer d’être entouré de personnes de confiance et de pouvoir rentrer chez soi en toute sécurité.

D’une façon générale, l’option la plus sûre est de ne pas consommer d’alcool dans les situations suivantes :

• Pendant toute la durée de la grossesse et de l’allaitement,
• Pendant l’enfance, l’adolescence et toute la période de la croissance (pas avant 15 ans dans tous les cas),
• En cas de conduite automobile, pratique de sports à risque,
• En cas de consommation de certains médicaments (notamment les antidépresseurs et tranquillisants), et d’existence de certaines maladies.

Le conseil d’éviction par les femmes enceintes est-il suivi ?

L’alcool est à éliminer totalement dès le début d’une grossesse car il passe très bien dans le placenta et risque d’entraîner des malformations du bébé (Cf. Lettre n°13). Pendant l’allaitement le même comportement est recommandé : l’alcool passe directement dans le lait et alcoolise le bébé. Les recommandations en France sont claires : zéro alcool pendant la grossesse. Les pouvoirs publics prônent l’abstinence totale, car même consommé en faibles quantités, l’alcool peut avoir des conséquences très graves sur le fotus. La consommation pendant la grossesse est ainsi la première cause de handicap mental d’origine non génétique chez l’enfant. La prévalence du syndrome d’alcoolisation fotale (SAF) dans le monde occidental est estimée entre 0,5 et 3 pour 1000 naissances vivantes, tandis que les troubles causés par l’alcoolisation fotale (TCAF) sont estimés à 9 pour 1000 naissances vivantes.

Cette recommandation peut paraître « stricte », mais le problème est que l’on ne sait pas précisément à partir de quelle quantité des troubles, mêmes discrets, apparaissent. Et ceux-ci affectent très différemment les individus. Par principe de précaution, le zéro est préconisé. C’est aussi un repère autour duquel il est facile de communiquer. Les résultats de la cohorte Elfe (18041 femmes ayant accouché en 2011) montrent pourtant que 40 % déclarent avoir bu de l’alcool au cours de leur grossesse (Melchior M, 2015).