Prébiotiques, probiotiques : où en est la réglementation ?

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La santé intestinale, et plus précisément le microbiote intestinal, est un formidable terrain d’innovation avec les découvertes majeures effectuées dans les années 2000. Le microbiote intestinal impactant globalement la santé de l’organisme (santé digestive, immunité, santé mentale…), les consommateurs sont à la recherche permanente de prébiotiques et de probiotiques pour favoriser un bon équilibre du microbiote. Leurs effets dépendent notamment de la souche et de la dose administrée. Du côté des entreprises agro-alimentaires, l’innovation se caractérise non seulement par la mise en évidence de nouveaux pré- et probiotiques, mais aussi par le développement de nouvelles matrices alimentaires, pour de nouveaux aliments fonctionnels.

Prébiotiques & probiotiques, de quoi s’agit-il ?

Les prébiotiques sont le carburant des probiotiques, ils permettent aux probiotiques de se développer correctement et d’apporter des bénéfices sur la santé. Ils sont donc complémentaires. En effet, les prébiotiques sont des ingrédients alimentaires non digestibles (tels que les fibres) qui stimulent la croissance des bactéries probiotiques présentes dans l’intestin.

Parmi les prébiotiques les plus couramment utilisés, on trouve l’inuline, les fructo-oligosaccharides (FOS), les galacto-oligosaccharides (GOS) ou encore certaines gommes comme la gomme d’acacia.

Quant aux probiotiques, l’OMS les définit comme suit : “ micro-organismes vivants qui, lorsqu’ils sont ingérés en quantité suffisante, exercent des effets positifs sur la santé“.

En Europe, la communication limitée sur les pré- et probiotiques freine les innovations. Les consommateurs y sont donc moins sensibilisés que sur d’autres marchés comme en Asie par exemple.

Quel est leur statut réglementaire ?

Les prébiotiques et probiotiques sont considérés comme des « substances autres que les vitamines ou les minéraux », au même titre que les acides aminés, enzymes, acides gras essentiels et autres acides gras spéciaux, végétaux et extraits végétaux, selon le règlement CE n° 1925/2006 concernant l’adjonction de vitamines, de minéraux et de certaines autres substances aux denrées alimentaires. Ainsi, ils peuvent être utilisés comme ingrédients à effet nutritionnel ou physiologique dans les denrées alimentaires et les compléments alimentaires.

Pour les probiotiques, il n’existe toutefois pas à ce jour, dans les règlementations française et européenne, de liste positive d’espèces ou de souches autorisées. Il est donc de la responsabilité du responsable de la mise sur le marché de justifier l’autorisation d’emploi des souches utilisées afin de garantir au consommateur un produit sûr et sain.

Comment les étiqueter ?

Les prébiotiques peuvent être étiquetés dans la liste d’ingrédients des denrées qui en contiennent sous leur nom spécifique, tel que « inuline », « polydextrose »… Les probiotiques quant à eux doivent être mentionnés dans la liste d’ingrédients en tant que ferments en précisant le genre et l’espèce en italique et éventuellement la souche.

Par contre, l’étiquetage des termes « prébiotiques » et « probiotiques » est très limité. Au niveau européen, la Commission Européenne considère le terme « probiotiques » comme une allégation de santé non autorisée puisque « contient des probiotiques » fait référence à un bénéfice santé. Le terme « probiotiques » est seulement permis pour les yaourts et les laits fermentés qui ont obtenu l’autorisation d’une allégation de santé : « Les cultures vivantes des yaourts ou des laits fermentés améliorent la digestion du lactose de ces produits chez les individus ayant des difficultés à le digérer ».

La France est à ce jour alignée avec la position européenne, mais le sujet est en cours de négociation avec les autorités. En effet, la DGCCRF réfléchit à la possibilité de considérer « probiotiques » comme un nom de catégorie au même titre que vitamines, minéraux ou plantes. Ainsi, dans l’attente de la définition des conditions d’utilisation de la DGCCRF (probablement sur la fin d’année 2022), le terme « probiotiques » est toléré par les autorités françaises sur les étiquetages comme un nom de catégorie. La DGCCRF rappelle toutefois que l’utilisation d’allégations nutritionnelles et de santé sur les probiotiques reste interdite.

Dans certains autres pays européens, le sujet de la communication autour des probiotiques est plus avancé qu’en France :

Espagne : autorisé depuis fin 2020 pour les produits alimentaires fabriqués en Espagne mais aussi pour ceux en provenance d’autres pays de l’UE
Italie : autorisé + allégations de santé spécifiques
Pays-Bas : autorisé en tant que nom de catégorie depuis début 2021
République Tchèque : autorisé en tant qu’allégation nutritionnelle (contient des probiotiques)

A l’inverse, la Bulgarie a en juillet 2022 interdit l’étiquetage du terme « probiotiques » et de toute autre mention qui aurait la même signification (« contient 10 bactéries» par exemple).

Y a-t-il des allégations de santé possibles ?

L’EFSA n’a validé scientifiquement aucune allégation de santé relative aux prébiotiques ou probiotiques, aucune allégation de santé n’est donc autorisée au niveau européen. La seule exception est celle accordée aux yaourts et laits fermentés.

On constate malgré tout que d’autres catégories de produits communiquent sur la présence de probiotiques (produits lacto-fermentés, kefir, kombucha, compléments alimentaires…) bien qu’aucune allégation de santé ne soit permise pour celles-ci.

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