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Une étude approfondie publiée dans le British Journal of Sports Medicine met en lumière l’impact positif de l’exercice extrême sur la longévité. Contrairement aux idées reçues, cette recherche montre que des niveaux d’entraînement très intenses, comme courir un mile (1,6 km) en moins de 4 minutes [soit 24km/h sur une distance de 1,6km], ne raccourcissent pas la durée de vie, mais semblent même l’allonger. En examinant les données de 1 759 athlètes de haut niveau, les chercheurs ont constaté que ces sportifs vivent en moyenne près de 5 ans de plus que la population générale, malgré des variations selon l’âge, le sexe, et l’origine ethnique. Ceux ayant réalisé leur première grande performance dans les années 1950, par exemple, ont vécu en moyenne 9 ans de plus que leurs contemporains, tandis que ceux des années 1960 et 1970 ont respectivement gagné 5,5 ans et 3 ans en moyenne.
Les résultats montrent que, parmi les 200 coureurs les plus rapides, seulement 30 % étaient décédés au moment de l’étude, avec un âge moyen de décès de 73 ans, alors que 140 étaient toujours en vie avec un âge moyen de 77 ans. Bien que les causes précises de décès soient souvent inconnues, la majorité des décès avant 55 ans étaient dus à des causes non liées à la performance physique, comme les traumatismes ou le suicide.
Si les chercheurs n’ont pas pu isoler l’influence exacte de l’exercice extrême sur la durée de vie, leur analyse contredit l’idée d’une “courbe en U” de la longévité liée à l’intensité de l’exercice, selon laquelle trop d’exercice pourrait être aussi néfaste que trop peu. Au contraire, même à des niveaux d’intensité élevés, l’exercice semble être bénéfique, potentiellement en raison de mécanismes physiologiques qui demandent encore à être élucidés. En fin de compte, cette étude soutient que l’entraînement extrême, loin de réduire la durée de vie, peut en réalité la prolonger, encourageant ainsi à repenser la relation entre exercice intense et santé à long terme.
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