Synadiet est le syndicat national des compléments alimentaires. Créé en 1950, il regroupe aujourd’hui plus de 90 % du secteur des compléments alimentaires en France et compte plus de 260 adhérents (consultants, fabricants, façonniers, fournisseurs d’ingrédients, distributeurs, laboratoires d’analyse…). .

Qu’appelle-t-on « huile essentielle » ?

Elodie VEYRET (EV) : Il n’existe pas de définition juridique d’une huile essentielle (HE). Au sein du syndicat, nous la définissons comme un produit odorant, généralement de composition complexe, obtenu à partir d’une matière première végétale botaniquement définie, soit par entraînement à la vapeur, soit par procédé mécanique approprié sans chauffage. Une HE est le plus souvent séparée de la phase aqueuse par un procédé physique n’entraînant pas de changement significatif de sa composition.

Depuis quand existent elles ? Comment les a-t-on découvertes ?

EV : L’aromathérapie telle que nous la connaissons, est née en France au début du XX^ème siècle grâce au pharmacien René-Maurice Gattefossé. Puis son utilisation à des fins médicales à été développée par le Docteur Jean Valnet et à sa suite par les Docteurs Duraffourd, Lappraz, Belaiche.

Mais l’emploi des plantes aromatiques, donc contenant des HE, remonte à des milliers d’années : les aborigènes d’Australie les utilisaient il y a 30 000 ans, de même la médecine ayurvédique en Inde et la médecine traditionnelle en Chine. Ce sont surtout les Egyptiens du temps des pharaons qui étaient experts dans la fabrication des huiles aromatiques et dont le savoir a été diffusé par les Grecs anciens dans tout le bassin méditerranéen.

Qu’est-ce que le chémotype ?

EV : Le chémotype ou race chimique, désigne les individus d’une même espèce mais dont les HE diffèrent par la présence ou l’absence d’une ou plusieurs substances chimiques. Les différents chémotypes sont identifiables par chromatographie en phase gazeuse (une analyse recommandée lorsque l’on met un produit sur le marché). Cette variabilité chimique est due à l’écosystème : biotope en général, ensoleillement, humidité, altitude… Les HE obtenues à partir de chémotypes différents auront donc une composition chimique différente et une activité également différente. Par exemple, on peut citer les différents chémotypes du thym Thymus vulgaris : HE à thymol, carvacrol, géraniol, linalol, thuyanol-4, alpha-terpinéol, myrcénol…

Certaines HE sont des « médicaments traditionnels à base de plantes », quelle différence avec un complément alimentaire ?

EV : L’Ema (European Medicines Agency) propose un peu plus d’une dizaine de monographies communautaires portant sur des HE et leur reconnait un usage traditionnel. Ces HE peuvent donc bénéficier d’un statut de « médicament à base de plante ». C’est par exemple le cas de l’HE de lavande Lavandula augustifolia qui présente une monographie avec un usage traditionnel pour médicament destiné à soulager des symptômes légers de stress mental et d’épuisement et à favoriser le sommeil. Ou encore l’Eucalyptus globulus Labill qui présente une monographie en usage traditionnel pour le soulagement de la toux associée au rhume.

En France, ces produits sont encadrés par l’ANSM (Agence Nationale du Médicament). On les distingue des compléments alimentaires par les doses et les indications thérapeutiques clairement revendiquées.

Y a-t-il des allégations de santé autorisées sur certaines HE ?

EV : Les HE rentrent dans le cadre des allégations sur les plantes qui sont encadrées par le règlement (CE) n°1924/2006. Un grand nombre d’allégations portant sur les plantes ont été mises en attente d’évaluation à l’Efsa depuis 2010. Depuis, elles peuvent être utilisées en respectant les conditions d’utilisation renseignées dans les dossiers déposés et en justifiant via un dossier bibliographique que la plante permet bien d’avoir l’effet escompté. Dans la liste des allégations en attente, un certain nombre portent sur des HE, ce point est renseigné généralement au niveau des conditions d’utilisation [ndlr : le Register of questions de l’Efsa mentionne en attente 24 allégations de santé portant sur des HE, seules ou en mélange avec d’autres HE ou extraits]. Il faut en revanche bien faire attention à ce que le libellé proposé ne soit pas thérapeutique, car c’est interdit sur les compléments alimentaires.

Qu’apporte de plus une certification bio à la qualité de l’HE ?

EV : Une HE bio, c’est la garantie d’une absence de pesticides et donc d’une HE pure. En effet, les pesticides sont solubles dans les HE et entraînés lors de la distillation. Si la quantité de pesticides reste minime dans une HE conventionnelle, une HE bio, c’est aussi la garantie d’une agriculture respectueuse de notre environnement et d’une plante qui n’a pas été « poussée ».

Quels sont les risques à l’utilisation des HE ? Et donc les précautions d’emploi ?

EV : Les HE sont concentrées en actifs et donc également en composés toxiques. C’est pourquoi pour chaque HE, il faut identifier les molécules potentiellement à risque, leur dose dans l’HE et définir ainsi une dose sans risque de l’HE pour le consommateur. C’est le travail qu’a réalisé Synadiet via ses listes d’HE. De même pour les précautions d’emploi, il faut s’appuyer sur les données bibliographiques afin d’exclure les populations à risque de la consommation des produits en fonction de leur composition. Nous avons également fait appel à des experts des HE afin de cadrer au mieux les précautions d’emploi et les doses maximales en fonction des HE et de leur composition.

Pour quelles raisons les HE sont-elles déconseillées à certaines personnes ou groupes de population ?

EV : Les précautions d’emploi à faire apparaitre systématiquement sur un complément alimentaire d’HE sont « Déconseillé aux enfants de moins de 6 ans, à la femme enceinte et à la femme allaitante ». Ces populations étant particulièrement à risque et en l’absence de données de sécurité suffisantes (manque d’études complètes de toxicité aiguë et chronique, génotoxicité, carcinogénicité, études de reproduction, tolérance locale effectuées in vitro ou sur l’animal) et en raison d’un manque d’études cliniques et d’un faible recul d’utilisation sur ces populations, il faut exclure la consommation des HE.

Comment démontrer la sécurité d’une HE utilisée dans un CA ?

EV : Il faut identifier pour chaque HE les molécules présentant des risques, leur quantité dans l’HE et la dose sécuritaire de ces substances (via la bibliographie) pour définir une dose journalière maximale de l’HE. Il va falloir également étudier la bibliographie pour faire ressortir les doses journalières qui ont potentiellement déjà été définies pour certaines HE, les précautions d’emploi adaptées pour exclure les populations à risque.

Les listes Synadiet permettent de démontrer la sécurité d’une HE puisqu’une analyse de risque ainsi qu’une validation par 3 experts des listes a été réalisée. Dès qu’un produit contient plus d’une HE (mélange) alors l’opérateur devra réaliser une nouvelle analyse de risque pour prouver la sécurité de son produit en analysant le cumul des substances apportées par les différentes HE et s’assurer que celles-ci sont bien en dessous des doses sécuritaires de la littérature.

Quels sont les freins à l’utilisation des HE et comment les lever ?

EV : Il y a deux principaux freins à l’utilisation des HE :

• le premier tient à l’absence de statut réglementaire propre. Une même HE peut ainsi avoir un statut de médicament, d’arôme, de complément alimentaire si elle est destinée à la voie orale, de cosmétique en cas d’utilisation sur la peau, de parfum d’ambiance si elle est destinée à la diffusion et même de biocide si des propriétés désinfectantes lui sont attribuées. Cela crée une confusion chez le consommateur, qui utilise en réalité une HE pour ses usages multiples. Le niveau d’information fourni par le metteur sur le marché, correspondant au statut réglementaire choisi, est donc insuffisant. Ceci peut être à l’origine de mésusages. Ainsi un étiquetage multi-usages permettrait de cadrer l’utilisation du produit en fonction des différents usages.

• Le deuxième frein à l’utilisation des HE est leur relative toxicité si elles sont mal utilisées. Les HE peuvent en effet être employées par voie orale, en application sur la peau, en diffusion atmosphérique. Mais toutes les HE ne se prêtent pas à ces emplois. Par exemple une HE irritante pour les muqueuses ne doit pas être diffusée dans une pièce. L’emploi d’une HE riche en terpènes nécessite un avis médical en cas d’épilepsie. De plus les doses seront différentes selon la voie utilisée. Il est donc important de proposer au consommateur des produits avec un étiquetage mentionnant clairement le mode d’emploi, la dose à respecter et les précautions d’emploi.

Quelles sont les perspectives d’innovation dans ce domaine ?

EV : L’innovation dans le domaine de l’aromathérapie porte sur le développement de nouvelles méthodes d’extraction des HE, par exemple par fluide supercritique. Mais il existe alors un risque d’obtention d’une HE de composition différente de celle obtenue par les méthodes traditionnelles, ayant donc une activité différente. On est innovant mais aussi… proche du novel food.

Par ailleurs, il nous semble important aujourd’hui de conduire des études cliniques pour que l’efficacité de l’aromathérapie soit encore mieux reconnue. Des expériences et recherches sont menées dans certains hôpitaux. Des études de toxicité doivent également être menées sur un certain nombre d’HE pour lesquelles on manque de données : saro (Cinnamosma fragrans), bois de hô / camphrier (Cinnamomum camphora), katrafay (Cedrelopsis grevei), pruche (Tsuga canadensis), millepertuis (Hypericum perforatum) en particulier.

Enfin, il serait très intéressant d’inventorier les pratiques actuelles : quelles sont les recommandations et doses utilisées par les professionnels de santé aujourd’hui (médecins, pharmaciens etc.), qui ont sûrement évolué par rapport aux usages traditionnels relatés dans les nombreux ouvrages disponibles.